L'unico partito a cui si è iscritto è stato il Partito d'azione nel dopoguerra. La sua carriera si è sviluppata tutta all'interno della Banca d'Italia,vale a dire l'istituzione che da sempre ha sfornato la migliore classe dirigente italiana.

Nel 1993 fa il salto nella politica quando abbandona l'incarico di governatore della Banca d'Italia per prendere la guida di un governo di tecnici. È il periodo dal 1993 al 1994 quando i partiti sono in rovina per gli esiti dell'operazione anticorruzione Mani Pulite

Con Prodi presidente del Consiglio diventa ministro dell'Economia nel 1996 e, grazie alla sua capacità ed alla fiducia di cui gode presso i governanti europei, riesce a portare stabilmente l'Italia sulla via del risanamento economico e la lira nell'euro.

Con il governo D'Alema prosegue nell'incarico di ministro dell'Economia fino all'elezione a presidente della Repubblica di giovedì 14 maggio 1999.